Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха трепетное восхищение. Смущённый силой охвативших его чувств, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Внезапно свалившая его скоротечная болезнь не позволяет Ашенбаху уехать. Последние часы жизни он проводит на побережье, следя за игрой и движениями Тадзио, чей образ становится для угасающего композитора символом недостижимой гармонии и вечной красоты, уходящей вместе с его последним вздохом.
