Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в царство жёсткой дисциплины и бессмысленных предписаний, что сразу вызывает у Макмёрфи яростное сопротивление.
Не желая мириться с абсурдными ограничениями, он начинает открыто бросать вызов установленным порядкам, одновременно пытаясь внести в унылую больничную жизнь элементы свободы и радости. Его мятежный дух постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них надежду на изменение. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к полному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающееся неповиновение любой ценой.
