В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт размеренное существование, окружённый заботой семьи и привычными трудами. Неожиданно судьба преподносит ему заманчивое предложение — перспективную работу в Вашингтоне, сулящую стабильность и благополучие. Доверчиво откликнувшись на него, он даже не подозревает, что делает первый шаг в чудовищную ловушку.
Оказавшись в столице, Соломон внезапно оказывается во власти жестоких похитителей. В одно мгновение свободный человек превращается в бесправную собственность, обречённую на рабство. Последующие двенадцать лет становятся для него мучительным испытанием, где каждый день приходится бороться не только за достоинство, но и за саму жизнь.
